呼吸衰竭的临床症状主要表现为低氧血症和二氧化碳储留，分别看它们的临床表现，如果说轻度的缺氧，可以没有临床表现。随着病程程度的加重，可以出现呼吸中枢驱动增加的表现，如呼吸增快或呼吸困难，同时可有交感神经兴奋的表现，如焦虑不安，出汗。低氧血症可以引起外周动脉血管的扩张，静脉收缩出现心率增快，甚至严重的心律失常。另外，从二氧化碳储留的临床表现看，与体内的二氧化碳水平有直接的相关性，主要取决于发生的速度，临床表现主要是影响了心肌的收缩力，呼吸肌的收缩能力，颅内血流的增加等所致。轻至中度者，可刺激呼吸中枢引起呼吸加快、短促，但严重者可抑制呼吸中枢。