糖尿病酮症酸中毒发生在游离脂肪酸产生增加，或脂肪酸分解的酮体在肝脏内蓄积的情况下。酮症酸中毒的代谢改变在短时间内形成，一般是小于24小时，有时全部症状可以骤然发生，事先无任何征兆或症状。糖尿病酮症酸中毒可以临床表现为多尿、多饮、多食、体重减少、呕吐、腹痛、脱水、虚弱无力、意识模糊，最终陷入昏迷。体格检查可以有皮肤弹性差，带有酮味的气体呼出、心动过速、低血压、精神改变，最终导致昏迷。有25%的糖尿病酮症酸中毒患者表现为呕吐，并可能呕吐物为咖啡色样的，潜血阳性的胃内容物，胃镜检查可以出现出血性胃炎。