植物人在国际医学界通行的定义是持续性植物状态。是由于神经中枢的高级部位大脑皮质功能丧失，使病人呈意识障碍或昏迷状态，而神经中枢的中心部位，皮质下核和脑干，如呼吸、体温调节、消化、吸收、分泌排泄、新陈代谢以及心脏循环功能等，依然存在的一种病理状态，也称作皮质死。

处于植物人状态患者的自觉的思维活动能力丧失，其间质与脑干的功能有充裕的保留，一些自主神经反射与运动反射都有保存，并可有正常的睡眠觉醒周期。处于植物人状态者无意识和思维能力，不能与外界沟通，又称之为社会死。