糖尿病的并发症可以在诊断糖尿病前就存在，有些患者是因为并发症而作为线索发现的糖尿病。而大多数的糖尿病患者则是在诊断糖尿病后数年，或者数十年中发生的糖尿病的并发症。

在糖尿病的前期因为遗传易感性，胰岛素抵抗以及血管内皮的紊乱，就可以出现糖尿病的并发症。而大多数糖尿病的患者在患病十年以后，都会出现不同程度的心、脑、肾、血管、眼底等并发症。其中血糖控制良好的患者，并发症发生的时间要推迟，且并发症比较轻；而血糖控制差的患者并发症，时间会提前并发症也相对严重。