糖尿病的慢性并发症的机制比较复杂，目前认为与遗传易感性、胰岛素抵抗、高血糖、低度炎症状态、血管内皮功能紊乱、血凝异常等多种因素有关。高血糖可以导致血管损伤，与多元醇途径激活，晚期糖基化的终末产物增加，蛋白激酶C途径激活。高血糖时，线粒体电子传递链，通过氧化物产生过量，引起氧化应激反应。这些途径都可以引起糖尿病并发症的发生。

在我国糖尿病是导致成人失明、非创伤性截肢的主要原因，是终末期肾病的常见病因，使心脏脑和周围血管疾病的风险增加二到七倍。