人的吸气肌主要有两种,膈肌与肋间外肌，以膈肌舒缩为主要动力的呼吸为腹式呼吸,吸气时胸廓的上、下径增大，外观来看腹式呼吸以腹部起伏为主，腹式呼吸法的吸气和呼气都较深，可以给肺部充足的氧气，且呼吸的频率较慢，因此适合唱歌、瑜珈等需要空气缓慢进出的活动。

而以肋间外肌为主要动力的呼吸为胸式呼吸，吸气时胸廓前后、左右径增大，外观以胸部起伏为主，这是由于吸气时，空气直接进入肺部，故胸腔会因此而扩大，腹部保持平坦，由于胸式呼吸法呼吸得较浅，通常只有上1/3的肺部有空气的进出，但也因为吸得较浅，可以帮助快速换气，当剧烈运动需要大量空气在短时间内进出的时候，使用的一般都是胸式呼吸法。

从人群上来说，一般男性与儿童以腹式呼吸为主,而女性则多以胸式呼吸为主。