在国际上对肺癌有一个全世界通认的分期，它的分期方法是根据三方面来进行的，第一是肺癌本身肿块最大的直径大小，我们称之为T；第二是肺癌纵隔淋巴结同侧或对侧是不是有纵隔淋巴结的转移，这个我们称之为N，也就是淋巴结的缩写；第三部分是肺癌是否有远处的器官或者组织的转移，比如说最常见的，头部的转移、骨骼的转移和肝脏的转移，这在英文上缩写为M。所以TNM就是肺癌的分期。

当然，肺癌Ⅰa期的意思是说明这个肿块没有远处转移，M是零；也没有淋巴结转移，N也是零；而肺癌本身这个肿块直径的大小小于3cm，这个时候才叫做肺癌Ⅰa期。当然本身肺癌的Ⅰa期下面还可以分得更细，称之为肺癌的ⅠaA期和ⅠaB期、ⅠaC期，也就是一公分、两公分、三公分，分别分为三个期。