一般认为，包括小细胞肺癌在内的肿瘤，是没有潜伏期这个说法。潜伏期这个概念，主要用于感染性疾病，是指接触病原体到发病的一段时间。而在肿瘤的发病过程中，不存在病原体。

小细胞肺癌，作为肺癌中较为常见的一种，发展较快。其明显的肿瘤学特征为恶性程度高，发生复发转移早，只有极少数患者在发现时属于极早期，还可以进行手术治疗。大部分患者确诊时，已属于局部晚期，或发生了远处转移，治疗以放化疗为主。