目前认为肾病综合征之所以水肿，是因为大量的蛋白质从肾脏中漏出，导致血液中的蛋白质水平下降，进而引起胶体渗透压下降，所以血管内的水分进入到血管外，造成水肿。

其次，肾病综合征的状态下，血管的通透性也会增加，水分也容易从血管内出来。不过现在也有一些新的研究认为，水肿可能与血小板功能以及肾小管病变有关系，与管球平衡受到影响有关系。