肾萎缩实际上是一种形态学的描述名词，意味着有很多的肾组织被破坏，大量的肾小球、肾小管已经毁损，被纤维瘢痕所占据，才会导致肾脏体积的缩小。

患者一般会表现出肾功能衰竭，这是因为肾组织被破坏以后，肾盂的肾组织不能充分的排泄血液中的代谢废物，会造成这些代谢废物的蓄积，从而引起血肌酐、尿素氮的升高。能够造成这个状态的病因有很多，最常见的是糖尿病引起的糖尿病肾病。除此以外，还包括慢性肾炎，尤其是青少年以及中年人。造成肾萎缩的病因还包括高血压肾病、痛风性肾病、狼疮性肾炎等等。