肾萎缩实际上意味着肾脏的组织被破坏了一部分，或者是相当一部分的肾脏组织已经被破坏，才会造成从外形上看到肾脏的体积缩小，这种情况一般意味着肾脏排泄代谢废物的能力会明显下降，往往会出现血肌酐、尿素氮的升高，出现肾功能衰竭。

能够长期慢性损害肾脏达到这种状态的疾病有很多，临床上比较常见的是糖尿病，糖尿病患者的病情后期会出现肾脏体积的缩小，在糖尿病早期的时候，肾脏体积反而是正常或者是增大的。而高血压、慢性肾炎、系统性红斑狼疮这些疾病也能够长期损害肾脏，会导致肾脏组织的毁损，进而造成肾脏体积的缩小。