在临床上，根据导致急性肾衰的病因、所在的部位，给急性肾衰的病因分成肾前性、肾性和肾后性的病因，其中肾前性的病因最为多见，主要指的是因为某种情况导致肾脏得不到充分的血液供应，比如患者长期卧床、进食很少、喝水很少，导致摄入的水分少，容量不足。再比如腹泻、大量的出汗、呕吐这些原因丢失了大量的水分，造成血容量不足，还可能会因为感染、心衰、过敏等原因造成的休克状态。

以上这些原因都能够影响到肾脏的血液供应，叫做肾前性的急性肾衰，泌尿系统的结石、肿瘤、前列腺的增生可能会堵塞泌尿系统，造成肾后性的急性肾功能衰竭，而血管炎、急性间质性肾炎、肾小管的坏死，这些原因往往是肾性急性肾衰的病因。