从本质上来说，肾萎缩就意味着肾脏的组织遭到了破坏，相当一部分的肾组织被破坏，就会导致肾脏体积缩小。

双侧、对称型的体积缩小，往往见于一些系统性的疾病，比如高血压、糖尿病、慢性肾炎、系统性红斑狼疮等内科系统的疾病。

如果是单侧的肾脏萎缩，往往是该侧肾脏存在某种疾病，主要的原因就是该侧肾脏动脉有硬化、狭窄，或者是该侧肾脏的泌尿系统内有结石，输尿管结石长期积水挤压肾脏组织也可能会造成这一侧的肾脏萎缩。