严格的来说，肾功能衰竭并不是一种独立的疾病，所谓肾功能衰竭，是因为某种病因损害肾脏，使得肾脏不能充分排泄代谢废物，从而引起氮质血症，这样的状态叫做肾功能衰竭。还可能同时并发电解质的紊乱、酸碱平衡的失衡。

肾功能衰竭往往是因为其他的原因造成的结果，比如患者有腹泻、呕吐，造成血容量不足，影响到肾脏血液供应，造成急性肾衰。而慢性肾功能衰竭常见的病因是肾小球肾炎、糖尿病、高血压、系统性红斑狼疮等等这些疾病。这些疾病会损害到肾脏的组织，造成肾组织的坏死、纤维化，最终肾脏不能充分过滤血液，会出现代谢废物的蓄积，临床上称之为慢性肾功能衰竭。