黄褐斑的发病机理目前还不清楚，其中女性患病大概占 90%，男性约占10%，男性发病可能是与遗传有关。

女性发病的主要原因是血中雌激素、孕激素增多，如口服避孕药的妇女，一般在服药1-20个月后起，怀孕妇女从怀孕2-5个月起开始出现，分娩后多数逐渐消失，大概与体内孕激素增多有关。

具有女性生殖系统疾病，月经失调，痛经，子宫附件炎，不孕症，子宫肌瘤，结核，癌症，慢性乙醇中毒，肝病，甲亢等患者也可发生黄褐斑，推测与卵巢、垂体、甲状腺等内分泌因素相关，也有与上环有关，原因不明。长期服用氯丙嗪、苯妥英等药物也是常见的诱发因素。

日照比较强烈的春夏季节，黄褐斑发病较多，阳光较弱的冬季则会减轻。由此可见，日晒是黄褐斑的一个促发因素。有时黄褐斑还和休息、精神状况有明显的关系，熬夜、疲劳和精神抑郁都可以加重斑片颜色。