带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒所引起的，水痘-带状疱疹病毒初次感染人体后，经过呼吸道黏膜进入血液，然后在体内大量地增殖，形成病毒血症，散布全身。导致人体发生水痘，有些人没有发生水痘就形成一个隐性的感染。

大概经过1-2周水痘痊愈后，但是病毒可持久地潜伏于脊髓后根神经节，或颅神经的感觉神经节内，至成年后由于机体免疫力下降及理化因素刺激。比如说创伤、熬夜、疲劳、恶性肿瘤、或者是病后虚弱等等，潜伏病毒被激活，使受侵犯的神经节发炎和坏死，产生了神经痛。

同时，活动的病毒可以沿着神经轴突，到它所支配的皮肤细胞进行增殖。因此皮肤上面，会出现一串带状分布的水疱，故称为带状疱疹。