视网膜动脉阻塞的发生意味着身体里存在着栓子或者有血管痉挛。栓子可以是视网膜动脉壁本身形成的血栓，也可能是来自身体其他部位的栓子，比如说颈动脉粥样硬化斑块脱落的胆固醇的栓子、大血管动脉硬化的血小板纤维蛋白栓子、心瓣膜的赘生物上脱落的钙化栓子等，而其他少见的栓子，比如说有空气、脂肪、肿瘤碎片、可的松、脓块、寄生虫及虫卵等；另外动脉血管的炎症、口服避孕药、结缔组织，包括巨细胞动脉炎等，也可以引起视网膜动脉阻塞。并且在临床上，90%的患者都能查出一些有关的全身情况。另外，血管痉挛可见于急性进行性的高血压病、肾性高血压或者慢性进行高血压病，在全身小动脉广泛硬化基础上的动脉痉挛，这些也可以引起视网膜动脉阻塞。还有一些眼部手术，一些俯卧位全麻术后的病人，也可能会发生视网膜中央动脉阻塞。目前，随着美容业的蓬勃发展，颜面部注射玻尿酸、硅制剂的人越来越多，由于颜面部血管分布比较复杂，血管之间相互吻合，而有些爱美的女性在不正规整形医院、美容院注射玻尿酸，如果注射时误入了血管，也可以造成视网膜中央动脉阻塞。

视网膜的血供主要来自视网膜中央动脉和睫状动脉系统，而视网膜中央动脉是视网膜神经上皮层内营养的唯一来源。由于该动脉为终末动脉，分支间无吻合就像树枝一样，每个树枝是独立的，相互之间无吻合。一旦发生阻塞，神经上皮层内血供中断，可以引起视网膜急性缺血，视力急剧下降，甚至无光感，是眼科的急症之一。眼部这些血管发生阻塞后，即发生缺血性眼病，因这种眼病的发病机理与脑血管阻塞相同，脑血管阻塞我们称之为脑中风或脑卒中。故眼部视网膜动脉阻塞，我们称之为眼中风。