动脉粥样硬化的病因尚未完全确定，研究表明动脉粥样硬化是多病因的疾病，即多种因素作用于不同环节导致，这些因素称为危险因素。 主要的危险因素，包括以下几种：

一、年龄与性别。 临床上多见于四十岁以上的中老年人。 四十九岁以后进展快速，但在一些青壮年甚至儿童的尸检中也曾有早期的粥样硬化改变，近年来临床发病年龄也呈年轻化趋势，与男性相比女性发病率较低，因为雌激素有抗动脉粥样硬化作用，故女性在绝经后发病率迅速的增加，年龄和性别属于不可改变的危险因素。

二、血脂异常，血脂代谢异常是动脉粥样硬化最重要的危险因素。

三、高血压，高血压患者动脉粥样硬化发病率明显增高，百分之六十到七十的冠状动脉粥样硬化患者有高血压，高血压患者患动脉粥样硬化较血压正常者高三到四倍。

四、吸烟，与不吸烟者相比，吸烟者冠状动脉硬化的发病率及病死率增高两到六倍。 且与每日吸烟的支数成正比。 被动吸烟也是危险因素。

五、糖尿病和糖耐量异常，糖尿病患者中，不仅本病发病率较非糖尿病患者高出数倍，且病变进展迅速。

六、肥胖，超过标准体重的百分之二十或是BMI大于二十四称为肥胖者。 肥胖也是动脉粥样硬化的危险因素。

七、家族史，有冠心病、糖尿病、高血压、高脂血症家族史的患者冠心病的发病率明显增加。

对冠状动脉硬化的发病机制曾有多种学说从不同角度来阐述。 包括脂质浸润学说、血栓形成学说、平滑肌细胞克隆学说。 近年来多支持内皮损伤反应学说，认为本病是在各种危险因素最终都损伤动脉内膜，而粥样硬化病变的形成是动脉对内皮内膜损伤做出的炎症、纤维增生性反应的结果。