乳腺癌的发展是不快的，乳腺癌在早期多为无痛单发的小肿块，质硬，表面不光滑，与周围的组织分界不清，在乳房内不易被推动，一般都是在患者无意中发现的。

乳腺癌逐渐增大会侵入cooper韧带，使之收缩，因此肿块处的皮肤往往有凹陷，即所谓的酒窝征。乳腺癌继续发展常使乳头缩小变硬，乳头抬高，并可由于乳管的牵扯引起乳头的回溯甚至凹陷，也可在数月内显著增大，使患侧乳腺体积变大隆起。乳腺癌侵入胸肌筋膜胸肌，以致肿块固定于胸壁而不易被推动，癌细胞阻塞皮下淋巴管，造成淋巴滞留，从而引起真皮下的水肿，皮肤呈橘皮样的外观改变。