胎儿在母体子宫内是通过胎盘的血液循环运输营养物质、排出代谢废物的。胎儿期胎盘代替了肺脏的功能，但是出生以前胎儿也有呼吸运动，但这种呼吸运动并不会进行气体的交换。在怀孕11周以后就可以通过B超检查发现有呼吸运动。

胎儿在通过胎盘血液循环运送营养物质，并且将身体所排出的一些代谢废物通过胎盘排出体外。在胎儿期，胎盘主要是起到了一个呼吸的作用，母儿血液在胎盘进行气体交换。在出生以后新生儿的肺泡扩张，才开始真正的呼吸功能。