胎粪吸入患儿早期主要表现为呼吸道的梗阻，症状的轻重与吸入羊水的性质和量的多少密切相关。如吸入少量或混合均匀的羊水可无症状或者症状轻微，若吸入大量或者粘稠胎粪者可致死胎或生后不久即死亡。

患儿常于生后开始出现呼吸窘迫，表现为呼吸急促、青紫，鼻翼扇动和吸气性三凹症等，少数患儿也可出现呼吸性呻吟，这种呼吸困难就存在一个缺氧，如果这种缺氧长期不能得到改善，就会导致大脑这种重要器官的一个缺氧损伤，引起缺氧缺血性脑病。