急性乳腺炎在发病时常伴有高热、寒战等全身中毒的症状，患侧的乳房会有肿大，局部会变硬有波动性的疼痛，当哺乳的时候更加明显。乳腺炎多发于乳房的外下象限，表现为局部的红肿、热痛，如果短期间变软就可能形成脓肿。

而乳腺癌则表现为质硬的肿块，多为单侧单发，好发于左乳的外上象限，可呈圆形、卵圆形或者不规则形，可长至很大，活动度差，易与皮肤及周围的组织发生粘连，腋下和肿大的淋巴结、肿块与月经及情绪变化无关，可在短时间内迅速增大。