呼吸衰竭就是人比较严重的缺氧，或者同时还伴有比较严重的二氧化碳潴留，这个时候由于缺氧的情况下患者的大脑也缺氧，这个时候他的意识可能受到一定的影响。但未必一定没有意识，有可能是缺氧表现为烦躁、呼吸快，但是他可能还有一定的意识。

除非缺氧非常严重，大脑皮层处于一个抑制状态，这个时候才会丧失意志。如果二氧化碳潴留，二氧化碳的水平很高，尤其是短期内比较大幅度的升高，他的意识会淡漠、嗜睡，甚至昏迷。如果是一个逐渐上升的二氧化碳水平，除非到了一个非常高的值，一般来讲患者都能代偿，不会出现意识的障碍。