急性呼吸窘迫综合征发病的最基本的机理是肺的毛细血管的通透性的增加。正常的肺由很多肺泡组成，这些肺泡就像一串串的葡萄一样，肺泡壁上有一些毛细血管，正常的肺的功能就是吸入氧气交换到肺泡壁的毛细血管里面去，肺泡壁上的毛细血管里边的二氧化碳通过肺泡壁的血管和肺间质，进入到肺泡，由人呼出来。

如果患了急性呼吸窘迫综合征，那么肺泡的毛细血管的通透性就增加了，这个时候血浆里面的水的成分就会渗入到肺泡壁上，肺泡里边，那么就形成了肺里面的水增加，这样就像溺水一样，就是说肺泡灌水进去了，这样就会出现低氧血症和二氧化碳的交换障碍、二氧化碳潴留。