癌症临床上是先复发还是先转移是不确定的，这受到临床多种因素的影响。例如有的癌症患者在给予根治性的手术治疗后，由于手术残端有肿瘤的残余，因此在术后很快就容易出现复发，而转移一般发生偏晚。

而有的癌症患者，其肿瘤的癌细胞恶性程度高，极容易通过血行的途径发生转移，而局部的癌症病变则没有进展，也就是说转移发生与复发之前。而临床上无论是复发或者是转移的癌症，一般临床分期都偏晚，多是中晚期的癌症，对于中晚期的癌症患者来说，治疗上很多已经失去了根治性治疗的机会，获得临床治愈的可能性也明显的降低。