脑动脉硬化是随着年龄的增长而逐渐加重的，高龄、高血压、高脂血症、糖尿病、吸烟、饮酒等是其主要的危险因素，还有一些少见的因素。它的病理变化是从动脉内中膜增厚，形成粥样硬化斑块，从斑块体积逐渐增大，血管狭窄，甚至闭塞。它分为易损斑块和稳定斑块，易损斑块又称为不稳定斑块或罪犯板块，它的特点是斑块表面有溃疡破裂、血栓形成、斑块内出血、薄纤维帽、大脂质，和严重的血管狭窄等。认为易损斑块，是动脉硬化导致血栓栓塞事件的重要原因，斑块破裂导致血管胶原暴露，血小板粘附于胶原蛋白，使胶原激活后发生肿胀，变形、释放血小板颗粒，再从颗粒中释放一些凝血因子等物质，使血液中的血小板不断在局部黏附和聚集，逐渐启动凝血途径，来继而引起血栓形成。