准确的来说，病毒性脑炎不是脑膜炎，而是脑膜脑炎。在炎症的概念区分上，如果炎症仅累及脑膜就称为脑膜炎， 如果累及了脑实质就称为脑炎，同时累及脑实质和脑膜就是脑膜脑炎。

但是，一般病毒性脑炎都会同时累及脑膜，而且病原体也有所不同。病毒性脑炎的病原体一般是单纯疱疹病毒，病毒性脑膜炎的病原体一般是肠道病毒，比如柯萨奇病毒A、柯萨奇病毒B、轮状病毒等，而且病毒性脑膜炎的预后要明显好于病毒性脑炎。