破伤风感染以后，破伤风梭菌迅速繁殖，并且产生大量的外毒素，这种外毒素主要是痉挛毒素，它可以引起患者一系列的临床症状和体征，这种发作可因轻微的刺激，比如光、声、接触、饮水等等因素而诱发，其典型的症状是在肌肉紧张性收缩的基础上，阵发性地发生肌肉的强烈痉挛，其表现为张口困难、口角下缩、咧嘴苦笑、颈部强直。当背肌和腹肌同时受挫的时候，可以形成典型的角弓反张或侧目反张；当膈肌受到影响以后，发作时面唇青紫、通气困难，可以出现呼吸暂停。