乙醇具有脂溶性，能够迅速通过大脑屏障，进入脑神经细胞膜，并且能够作用于膜上的某些酶，而影响脑细胞的功能。乙醇对于中枢神经系统的抑制作用随着剂量的增加而增加，血中乙醇浓度增高，作用于小脑会引起共济失调，如果作用于网状结构，会引起昏睡和昏迷。极高浓度的乙醇能够抑制延脑的中枢，引起呼吸、循环功能的衰竭。虽然血中的乙醇浓度升高程度个体的耐受性差异比较大，但是血液中乙醇致死的浓度并没有明显的差异，对于大多数的成年人来说，致死量为一次饮酒相当于纯酒精250～500毫升。