正常状态下脑脊液的分泌、循环和吸收，保持一个动态平衡，在某些病理状态下脑脊液的平衡被打破，导致脑脊液过多地聚集在脑室系统内，就叫做脑积水。脑积水分为梗阻性脑积水和交通性脑积水。

梗阻性脑积水的原因主要是脑室系统的梗阻，比如说先天发育畸形、中脑导水管发育异常，是婴幼儿脑积水最主要的病因。对于成人来说，肿瘤、出血、堵塞或者是压迫脑室系统引起的脑积水也很常见。交通性脑积水的病因主要是后天疾病所引起的，比如颅内感染、蛛网膜下腔出血堵塞蛛网膜颗粒，引起脑脊液吸收障碍等。