在医学上把食管癌分为，I、II、III、IV这四期，I期就是早期，肿块比较小，侵犯的范围很小，而且没有发生淋巴结的转移。II期和III期可以统称为中期，IV期也就是肿瘤发生了远处的扩散，就是晚期。

II期和III期这个大范围的中期，从临床上来说它并不是一个局部生长的状态，也就是中期肿瘤细胞已经离开了生长的原发部位，到了淋巴结或者是更远处一点的淋巴组织，这一类病人在医学上已经可以认为他已经发生了扩散，只是这种扩散不是那么广泛，不像IV期发生了全身的扩散，而是一个近处或者是局部的扩散。