肺积水在医学上也称为胸腔积液，在生理的情况下，人体的胸腔有少量的液体，约3~15ml，在呼吸运动的时候起到润滑作用。当胸液滤过量超过了最大吸收量的时候，胸腔内就可能滞留液体，称为胸腔积液。

常见的病因有心源性的，如心力衰竭、低蛋白血症、肝硬化、肾病综合征，它们产生的液体是漏出性积液，如胸膜通透性增强，出现了胸膜的炎症的变化，如肺炎、肺结核等感染造成的胸腔积液，或者是肿瘤，如原发性的间皮瘤或恶性肿瘤的胸腔转移，它们产生的液体就是渗出性积液，渗出性与漏出性积液的性状等各方面都是不一样的。