直肠癌可能是因为环境因素引起的，高脂肪饮食与食物纤维不足是主要因素，肠道菌群紊乱也可以参与直肠癌的发生。

从遗传学观点，可将直肠癌分为遗传性和非遗传性。前者的典型例子如家族性腺瘤性息肉病和家族遗传性息肉病直肠癌。后者主要是由环境因素引起基因突变，即便是散发性直肠癌，遗传也起到了非常重要的作用。