肿瘤标志物主要指癌细胞分泌或脱落到体液或组织中的物质，或是宿主对体内新生物反应而产生并进入到体液或组织中的物质,这些物质有的不存在于正常的人体内，只见于胚胎中，有的在肿瘤病人体内含量超过正常人体内的含量。

如检测到肿瘤标志物正常，也不能排除体检者就没有肿瘤，有的肿瘤由始至终肿瘤标志物都不会升高，有的肿瘤标志物在早期正常，疾病发展到一定程度才会升高。一般来说，肿瘤标志物检测正常说明患癌的可能性不大，并不是绝对的没有肿瘤一说，临床上会建议患者再进一步做CT或者是其他检查进行二次确认。肿瘤标志物只是作为一种检测肿瘤的辅助手段，其更大的价值在于肿瘤病人手术后，患者可依据肿瘤标志物的数值变化，来发现手术或者化疗是否有效，对于治疗方案疗效的观察、判断转移或复发具有重要的指导意义。