急性呼吸衰竭是相对于慢性呼吸衰竭而言的，急性呼吸衰竭就是指发生呼吸衰竭的时间比较短，在短时间里病人的除了通气功能和换气功能出现障碍，因而不能够维持足够的氧气供应，导致低氧血症或者伴有高碳酸血症。由于急性呼吸衰竭发生的时间比较短，因此对人体的危害比较大，比如多见于重症肺炎、重症支气管哮喘以及外伤、创伤等，需要给予紧急救治，包括吸氧以及呼吸机辅助通气治疗，来纠正和改善缺氧状态。