脊髓炎一般是指急性脊髓炎，它的主要症状是在运动、感觉和自主神经功能等方面出现障碍。

运动障碍表现为病变以下的肢体瘫痪，早期常出现脊髓休克，脊髓休克期的长短，取决于脊髓损害严重程度，和有无发生肺部感染、尿路感染、压疮等等并发症，影响颈段脊髓可能使呼吸肌麻痹导致死亡。

感觉障碍表现为病变节段以下感觉的缺失，以痛觉和温度觉缺失最为突出。患者常常先有双下肢麻木或躯体有被捆的感觉，随后才出现肢体的瘫痪。

自主神经功能障碍急性期表现为小便潴留，膀胱无充盈感，尿意丧失，自主排尿不能，应使用导尿管帮助排尿。随着病情的好转，膀胱容量缩小，尿充盈到一定程度会自动排尿。此外，病变以下会出现皮肤干燥、少汗或无汗、脱屑及指甲松脆等皮肤营养障碍，及肢体水肿和褥疮等等。